悼词是指向死者表示哀悼、缅怀与敬意的悼念性文章。 它有广义和狭义之分。广义的悼词指向死者表示哀悼、缅怀 与敬意的一切形式的悼念性文章，狭义的悼词专指在追悼会 上对死者表示敬意与哀思的宣读式的专用哀悼的文体。今 天的悼词是从古代的诔辞、哀辞、吊文、祭文一步步演化而 来的。
诔辞作为我国哀悼文体的最古形式，最早是一种专门表彰 死者功德的宣读性的哀悼文体。哀辞是诔辞的旁支。诔辞的对象主要是王公、贵族、士大夫 并以颂赞死者功德为主；而哀辞的对象主要是“童弱天折，不以 寿终者”，以抒发生者哀悼之情为主。吊文指凭吊性的文章，“吊”有慰问之意。
吊文内容较诛 辞、哀辞广泛，也较其庞杂，它是我国古代群众性的哀悼 文体。祭文是古时祭祀天地鬼神和死者时所诵读的文章。祭文范 围较广，只有祭奠死者的文章才属于哀悼文体的范畴。今天我们所说的悼词是“五四”新文化运动的产物，它反映 出新时代的新变化，无论在形式还是在内容上，同古代的诛辞、 哀辞、吊文、祭文均有实质性的不同。