发菜是高原特有的野生陆地藻类生物，也是青海的"三宝"之一。因形似人的头发而得名，纤细如发丝，俗称头发菜。青海的湟水、黄河东部流域的脑山山坡、沟壑地段和牧区草原分布较多，每年夏末秋初为发菜的盛产期，３-４月份也有生产。一般在早晨和雨后，用铁丝耙或竹耙扒菜。
采集后轻轻拍打，抖其土块，拣其杂质，晾干后梳理成绺，即为成品。
在高原，每当夜降春雨，晨沐朝阳之时，潮腾腾的山坡上，一团团黑如青丝，状若乱麻的东西或缠绕在草根里，或紧贴在地面上，闪着乌油油的亮光。可以说，阴雨天气是发菜生长的最佳气候，湿润是发菜丰产的条件。
厚道的山里人常以鲜蛋和上发菜蒸成蛋糕待客。金灿灿的蛋羹中，镶钳着丝丝发菜，色泽分明和谐，味道鲜嫩可口，堪称上品。其实，它不仅是闹市名肴中必不可缺的常客，如福建的发菜球，北京的酿发菜，陕甘的拌发菜等，而且还是南洋名商大菜中的佼佼者。在海外，它常常被作为第一道菜，象征着四季发财，生意兴隆。
因而被视为逢年过节馈亲待友的珍肴。据分折，发菜含有人体所必须的七种氨基酸和锰、铁、钙、铜等十几种微量元素，蛋白质含量高于黑木耳，比鸡蛋高出３２％，为枸杞的四倍，可与凤尾茹媲美，故有补身益气，治疗高血压病，降低胆固醇和血脂含量等特殊功效，并因此而驰名国内外。
发菜营养丰富，民间采食已久，可炖、炒、烩、凉拌，其味皆佳，不但是延年益寿的保健食品，也是青海的名菜的宴席珍品。"芙蓉发菜"就是一道名菜肴，由青海名厨宋发剑创制于１９８４年。主料为鸡脯肉和青海特产发菜。做法是：用搅打均匀的蛋清在平底锅中烙成薄饼，上摊鸡肉茸，再铺一层泡发洗净的发菜，卷成长卷蒸熟后切成圆片装盘，灌入调味汁，上笼蒸５分钟后沥出调味汁，扣入盘内，浇鸡汤兑成的汤汁即成。
此菜内包发菜，外卷蛋白，黑白相间，故得名。
发菜是藻类，属低等植物，生长在北方的草原上，因其细如头发,色黑象头发而得名。欲采得50克发菜，要破坏好几亩草地，为保护植被，国家禁止采集。据科学家化验，发菜的营养价值并不是多高。而南方人过节喜欢吃，关键是发菜是发财的谐音，为图吉利而食之。