据报道，联合国大会12月22日在举行例行会议前，在朝鲜常驻联合国代表团的请求下为已故朝鲜领导人金正日举行了默哀仪式，受到了西方国家的抵制。联大主席表示，默哀仪式基于联大的“议事程序、先例和外交礼仪”。据说朝鲜代表团也向安理会同时递交了为金正日举行默哀仪式的请求，但遭到了轮值主席俄罗斯代表的拒绝。
此外，联合国秘书处尚没有为金正日逝世降半旗。联合国礼宾部门仍在就金正日可否被认为是朝鲜国家元首一事同朝方进行沟通。按照朝鲜宪法，最高人民会议常任委员会委员长代表国家，因此，朝鲜最高人民会议常任委员会委员长金永南被认为是“国家元首”。 这则报道中提到的“先例”，引起了许多国人兴趣，因为网上有一则传播很广的说法，说联合国1976年1月曾“破例”为中国开国总理周恩来的逝世下半旗。
从历史资料来看，联合国悼念去世的各国领导人无外乎有以下几种方式：1）联合国秘书长发唁电；2）联合国秘书长发表声明（谈话）；3）联合国秘书长到该国驻联合国代表团吊唁；4）联合国大会默哀、大会主席发言；5）联合国安理会默哀、安理会主席发言；6）联合国降半旗。
我们就从1976年先后逝世的三位中国领导人周恩来、朱德、毛泽东以后，当时新华社报道、参考消息引述的外电报道来看看联合国采取了哪些悼念活动。 周恩来—— 1976年1月8日周恩来总理逝世，联合国秘书长瓦尔德海姆得知消息后马上打电话给中国驻联合国代表团团长黄华，向中国政府表示最深切的同情，并表示慰问。
他并立即向朱德委员长发去唁电，说了一句至今还被人记得的话：“全世界将由于在当前的重要时刻再也得不到他的智慧和政治家的才干的好处而蒙受损失。”路透社1月9日发自联合国的电讯说，为了哀悼中国故总理周恩来，联合国旗当天起下半旗，联合国会员国的国旗没有升起。
一位联合国发言人说，这种哀悼方式将持续“数天”。路透社评论说，在通常情况下，只是在一位重要的国家政治人物举行葬礼的日子下半旗。法新社1月12日发自联合国的电讯说，联合国安理会当天开会时，安理会主席、坦桑尼亚的萨利姆回顾了周先生的历史形象，并请代表们默哀一分钟。
联合国秘书长瓦尔德海姆也发表了赞扬已故中国领导人的讲话。新华社在1月16日报道各国常驻联合国代表、联合国秘书长等以及各界人士于一月十四日和十五日前往中国常驻联合国代表团悼念周恩来总理。朱德—— 1976年7月6日，当时中国宪法的国家元首、人大常委会委员长朱德逝世，瓦尔德海姆秘书长在7月7日向华国锋总理发去唁电，表示“他好几十年的杰出领导和对祖国人民的卓越的忠诚服务将长久地为人们所铭记。
不仅在中国，而且在全世界，他将为广大人民所悼念”。新华社7月10日报道，联合国安全理事会主席和一些安理会成员国的代表以及联合国秘书长瓦尔德海姆在七月九日晚举行的安理会会议上对朱德委员长逝世表示哀悼。此后新华社7月12日报道，各国常驻联合国代表和联合国秘书长七月十一日和十二日到中国常驻联合国代表团驻地，悼念朱德委员长逝世。
联合国安全理事会本月份主席、意大利常驻联合国代表皮埃罗•芬奇在安理会会议上对朱德委员长逝世表示了哀悼。新华社的报道还特别提到，联合国总部在七月八日和十一日下半旗志哀。 毛泽东—— 1976年9月9日，中共中央主席毛泽东逝世，虽然他没有正式的国家元首职位，但是联合国还是把毛泽东作为中国的最高领导人来悼念。
联合国秘书长瓦尔德海姆向华国锋总理发出唁电称“毛泽东主席把他的整个一生贡献于建立一个新中国。他实现自己理想的勇气和决心将继续激励今后的世世代代，并保证他在中国人民的历史中占有独一无二的地位。半个多世纪来他的献身的领导使他赢得了本国人民的热爱和全世界的尊敬”。
新华社报道说，九月九日，联合国总部全天下半旗，为毛泽东主席逝世志哀。在联合国安全理事会九月十日举行的会议上，安理会本月份主席、利比亚代表曼苏尔•拉希德•基希亚代表安理会成员国致悼词。安理会成员和其他代表起立，为悼念毛泽东主席默哀一分钟。联合国秘书长瓦尔德海姆也致了悼词。
另外，在联合国大会第三十一届会议九月二十一日下午开幕式上，联合国大会上届会议主席、卢森堡首相加斯东·托恩主持了开幕式。他在讲话中对毛泽东主席的逝世表示哀悼。他说：本届大会应该向“二十世纪的杰出人物表示悼念”。随后，一百四十多个会员国的代表起立默哀一分钟。
从以上历史资料来看，周恩来、朱德、毛泽东逝世时，联合国都下了半旗，所以联合国为去世的各国最高领导人、政府首脑下半旗的确是个惯例，而不是特例。