490多年前，一支西班牙船队历尽千辛万苦，用了近三年时间，绕地球航行一周，回到了西班牙。回国的这天，水手们发现了一件奇怪的事儿：他们丟失了一天！船上的航行日记，清楚地记载着这天是1522年9月6日，而迎接的人却说：“今天是9月7日。”为什么会“丟”掉一天呢？原来，船队每天都在追着太阳向西航行，所以，每天的黄昏总要来得晚些，平均要长出一分多钟。
一分多钟的时间，船上的人根本感觉不出来，但三年累积起来，就比别人整整少了一天！这个故事告诉我们，如果每个地方都有新的一天开始的时刻，就会出现闹别扭的时候。要想解决这个矛盾，就有必要规定一个新的一天开始的地方。新的一天从哪儿开始呢？ 1884年，天文学家在国际会议上，规定了一条大体上和东西经180。
线一致的线，作为地球的“今天”和“昨天”的分界线，把这条线叫作“国际日期变更线”。每当国际日期变更线到了零点的时刻，新的一天就开始了。不过，有了国际日期变更线，还必须遵守一个规定，才能避免各地的日期不会出现混乱。这就是从东向西越过国际日期变更线时，日期要增加一天；从西向东越过国际日期变更线时，日期要减一天。