ISBN是“国际标准书号”之意，英文全称为International Standard Book Number，简称ISBN。
国际标准书号由十位数字组成。被三条短横线分为四段，每一段都有不同的含义。
第一个号码段是地区号，又叫组号(Group Identifier)，最短的是一位数字，最长的达五位数字，大体上兼顾文种、国别和地区。
把全世界自愿申请参加国际标准书号体系的国家和地区，划分成若干地区，各有固定的编码：0、1代表英语，使用这两个代码的国家有：澳大利亚、加拿大、爱尔兰、新西兰、波多黎各、南非、英国、美国、津巴布韦等；2代表法语，法国、卢森堡以及比利时、加拿大和瑞士的法语区使用该代码；3代表德语，德国、奥地利和瑞士德语区使用该代码；4是日本出版物的代码；5是俄罗斯出版物的代码；7是中国出版物使用的代码。
第二段号码是出版社代码(Publisher Identifier)，由其隶属的国家或地区ISBN中心分配，允许取值范围为2~5位数字。出版社的规模越大，出书越多，其号码就越短。
第三个段是书序号(Title Identifier)由出版社自己给出，而且每个出版社的书序号是定长的。
最短的一位，最长的六位。出版社的规模越大，出书越多，序号越长。
第十位是电子计算机的校验码(Check Digit)。固定一位，起止号为0~10，10由X代替。
四段数字之间应该用连字符( - )连接（例如：2-02-033598-0）。
但是，有些图书馆集成系统不能自动分配连字符，图书馆编目人员也对ISBN的分段方式不甚了解，所以人们经常在书目记录中省略连字符（例如：2020335980）。