1866年，第一国际日内瓦会议提出八小时工作制的口号。1886年5月1日，以美国 芝加哥为中心，在美国举行了约35万人参加 的大规模罢工和示威游行，示威者要求改善 劳动条件，实行八小时工作制。5月3日，芝 加哥政府出动警察进行镇压，开枪打死两人， 事态扩大。
5月4日，罢工工人在干草市场广 场举行抗议，由于不明身份者向警察投掷炸 弹，最终警察开枪，先后共有4位工人、7位警 察死亡，史称“干草市场暴乱”或“干草市场屠 杀”。在随后的宣判中有8位无政府主义者 以谋杀罪被起诉，4位无政府主义者被绞死，1 位在牢中自杀。
为纪念这次伟大的工人运动及抗议随后 的宣判，在世界范围内举行了大规模的工人
抗议活动。这些活动成为了“国际劳动节”的 前身。
1889年7月14日，在恩格斯组织召开的
第二国际成立大会上宣布将每年的五月一日 定为国际劳动节。
这一决定立即得到世界各国工人的积极 响应。
1890年5月1日，欧美各国的工人阶
级率先走向街头，举行盛大的示威游行与集 会，争取合法权益。从此，每逢这一天世界各 国的劳动人民都要集会、游行，以示庆祝，并 公众放假。