人类尚未在地球上出现以前，扬 子鳄就在我国长江中下游一带生活和繁衍。在古地理上这一带地方称为 “扬子海峡”，扬子鳄由此得名。人类出现以后，人类渐渐成了扬 子鳄的头号敌人。古时长江流域夏季 多雨，当河湖漫溢、堤岸溃决的时候，洪水常常把扬子鳄冲出，人们就认为 扬子鳄是兴波助澜造成水灾的罪魁祸 首，于是，它们被人们大量捕杀，数 量越来越少。
随着人类文明的发展，人们已经 认识到扬子鳄的珍贵。并从捕杀扬子鳄而转向保护扬子鳄，以充分研究和 探索它们的科研和经济价值。因为扬子鳄的形态结构和生态结 构和历史上曾经是地球之霸的恐龙有很多相似之处：如颌齿都是槽生，体 表都覆盖着骨质鱗甲，都是卵生，都 常吞石块以助消化等等。
这些都证明 了鳄类与恐龙有着共同的祖先，只是 后来朝着不同的方向发展和进化了。由于我们得到的恐龙化石往往是不完 整的，所以，在恐龙化石复原的工作 中，必须参照鳄类的骨骼结构、肌肉 生长情况和骨骼上留下的肌腱附着点 大小等特性，来推断出恐龙的骨架全型，使恐龙复原。
我们说某一种恐龙 重多少吨，也是推断出来的：从复原 的恐龙体积有多大，再按鳄类的比重， 就可以推算出恐龙的体重来。如果没 有鳄类的存在，对于恐龙等古代爬行动物的研究和复原就很困难了。而扬 子鳄是我国现存的惟一的鳄类，所以 它们才如此珍贵。扬子鳄是喜温湿的动物，它们在 20℃左右的气温条件下生活。
它们的卵由大自然的温度来孵化，这些卵很 娇气，要求温度的上限是35℃，下限 是28℃。根据对扬子鳄的生态环境的研究，可以推测到，在第四纪大冰期 时我国的长江流域气候依然是温暖湿润、四季轮回有序的，不然扬子鳄在 我国就早已不能传宗接代而灭绝，不 可能活到今天了。
因此研究扬子鳄和 它的生态条件对研究我国古代气候是 一份不可多得的珍贵资料。