如果湖水能从另外的出口继续流出，盐分就会跟着流出去，如北美的五大湖和我国的洞庭湖，最终都流入了大海，所以它们都是淡水湖。但有些湖泊排水非常不便，而且气候干燥，蒸发消耗了很多水分，盐分便会越积越多，湖水也就越来越咸，便成了咸水湖，如我国的青海湖就是一个大型的咸水湖。也有部分咸水湖，地质年代里是海洋的一部分，后来海水退却了，在现今的湖泊洼地里保留了一部分海水，所以湖水里仍然保留较多的盐分。湖泊中的水大多数来自河流和注入的地下水。河流和地下水在流动过程中，不断地溶解岩石和土壤中的盐分，当它们流入湖泊时，便把溶解的盐分也带入湖中。河湖相通的外流湖，水流畅通，湖水中所含盐分不会太高。相反，内陆湖湖水只有入口而没有出口，河流注入湖泊后，湖水不断蒸发，盐分不断积累，久而久之，湖水便越来越咸了。
