仁宗嘉佑六年，即1061年，苏洵带领全家从眉州搬迁至京城。苏轼苏辙应中制科考试，即通常所谓的“三年京察”，入第三等，苏轼几乎一夜成名，因为这个“第三等”可不是“第三名”，按照苏轼的成绩，他几乎就是百年以来的第一名。那么苏轼到底写了什么内容呢？
受命担任主考官的是礼部侍郎（礼部的最高长官）、翰林侍读学士（给皇帝讲书的侍从官）的欧阳修。当时的北宋文坛，文风虚浮、内容矫揉，以能写出奇诡艰涩、造作难懂的文章为傲。
这种文风不利于当时的文化发展，作为文坛领袖的欧阳修发起了诗文革新运动，旨在革除文坛积弊，为北宋的文化发展注入清流。欧阳修冲破阻力，利用这次声势浩大的科考应试机会，重新制定评分标准，应试文章必须言之有物，平易流畅，所有空洞浮华的文章，一律不予录取。
当年的考题是《刑赏忠厚之至论》。苏轼字斟句酌，奋笔疾书，很快写出了初稿，之后三易其稿，言简意赅，仅用六百余字阐明了“以仁治国”的思想。他认为“有一善，从而赏之，又从而咏歌之嗟叹之；所以乐其始，而勉其终。有一不善，从而罚之，又从而哀矜惩创之；所以弃其旧，而开其新”。
他认为“立法严而责人宽”。“可以赏，可以无赏，赏之过乎仁；可以罚，可以无罚，罚之过乎义。过乎仁，不失为君子；过乎义，则流而入于忍人”。
主要观点的意思是“可赏可不赏时，要选择奖赏，可罚可不罚时，就不要惩罚”。无论赏罚，都要遵循“爱民之深，忧民之切”的忠厚之心，从而构建“使天下相率而归于君子长者之道”的海晏河清、天下昌明的理想社会。
欧阳修读后大为激赏，在他所著《与梅圣俞》中说：“读轼书，不觉汗出。快哉！快哉！老夫当避此人，放出一头地也。可喜！可喜！”欧阳修感叹后生可畏：“更三十年，无人道着我也！”他预言，未来的文坛必将属于苏轼无疑，三十年后，人们只认苏轼，不晓得欧阳修。欧公选人用人的胸怀令人钦佩。
仁宗皇帝龙颜大悦，开心地对皇后说：“今天我已经为我们的后代选了两个宰相。”
在父亲苏洵的带领下，苏氏兄弟一同到欧阳修府上拜谢恩师。欧阳修惜才爱才，对苏家兄弟青眼有加，从此之后，两家感情日益深厚，并绵延后代。二十年之后，苏轼的次子苏迨，迎娶欧阳修的孙女做了新娘。
苏轼被任命为大理评事、签书凤翔府判官，官职不大，但这是苏轼正式步入仕途的起点。
苏洵被任命为校书郎，在京城工作，正和他的心意。苏辙被任命为商州军事通叛，但是考虑到苏轼走后，父亲身边无人照顾，苏辙辞谢外职不就，在京城留守。
这就意味着，苏轼要离开父亲的庇佑，独自撑起家庭责任。也意味着从小形影不离的苏轼苏辙兄弟，从此以后，天各一方。
阴历十一月十九日，是一个落雪之日，苏轼携妻带子辞别父亲，苏辙为兄嫂送行，从开封送到郑州，途中四十里的路，兄弟俩一路走一路说，心里的不舍溢于言表。这是他们第一次真正意义上的分手。此后，苏轼在外打拼事业，苏辙在父亲身边替二人尽孝。
行至郑州西门外，哥哥苏轼让弟弟苏辙返程。又是几番叮嘱之后，苏辙骑着那匹瘦马挥手而别。苏轼望着弟弟的背影，在古道上起伏隐现，直到看不见，才启程上路。苏轼为弟弟写了第一首离别诗：
辛丑十一月十九日，既与子由别於郑州西门之外，马上赋诗一篇寄之
不饮胡为醉兀兀，此心已逐归鞍发。
归人犹自念庭帏，今我何以慰寂寞？
登高回首坡垅隔，但见乌帽出复没。
苦寒念尔衣裘薄，独骑瘦马踏残月。
路人行歌居人乐，童仆怪我苦凄恻。
亦知人生要有别，但恐岁月去飘忽。
寒灯相对记畴昔，夜雨何时听萧瑟？
君知此意不可忘，慎勿苦爱高官职。
注释：
1.辛丑：辛丑年，即嘉祐六年（1061年）。
2.胡为：为何。兀兀（wù）：昏沉的样子。
3.归人：指苏辙。庭帏（wéi）：父母的居所，此处代指苏洵。
4.乌帽：黑帽。唐代时贵族流行戴乌纱帽，后来传至民间，成为闲居的家常衣服，简称乌纱。
5.衣裘（qiú）：夏衣冬裘。专指皮裘或泛指衣服。
6.飘忽：形容时光流逝很快。
7.畴（chóu）昔：往昔。
8.萧瑟∶风吹草木袭发出的声音。
9.苦爱：至高之爱。苦苦追求之意。
唐代韦应物有诗云：“宁知风雨夜，复此对床眠”。“风雨对床”成为兄弟之间思念的代名词。这一首七言古风诗，回忆起哥俩曾经对床而谈的成长岁月，表达了哥哥对弟弟的“风雨对床“之思。这种思念在随后的岁月中，以书信往来，诗词唱和的方式，被写进了兄弟二人的作品中。
起句“不饮胡为醉兀兀，此心已逐归鞍发。归人犹自念庭帏，今我何以慰寂寞？”明明没有喝酒，为何竟有昏沉欲睡之感。我的心一直追随你骑在马鞍上的身影，直到看不见你。你尚且可以一心陪伴家中老父，而今我离开你们，用什么来安慰心中的寂寞？
“登高回首坡垅隔，但见乌帽出复没。苦寒念尔衣裘薄，独骑瘦马踏残月”你（苏辙）的身影越来越小，我（苏轼）赶忙站在高处回首眺望，只有你头顶的乌帽忽隐忽现。 这么冷的天，你还要忍着寒冷，我挂念你的衣裳太单薄，你独自骑着瘦马，在残月的映照下那么孤单。
“路人行歌居人乐，童仆怪我苦凄恻。亦知人生要有别，但恐岁月去飘忽”。路上有的人为打发路途寂寞，边走边歌，看起来那么开心欢乐，童仆都在责怪我看起来那么凄苦悱恻。他小小年纪哪里懂得，人生聚散，时光如水，岁月流逝，告别是常事。
“寒灯相对记畴昔，夜雨何时听萧瑟？君知此意不可忘，慎勿苦爱高官职”。你我曾经寒灯相对、夜雨对床、谋划未来的日子，一去不返。什么时候才能同听夜雨洒落在草木上的萧瑟之声？此情此意不可忘记，你也不要过分追求功名利禄。
苏轼和苏辙依依惜别，既有分别的悲情，亦有伤感的离愁。二人相差不过三岁，手足情深，一起同窗苦读，一起奋战科考，情谊深厚，非同一般。正如《宋史·苏辙传》所说：“患难之中，友爱弥笃，无少怨尤，近古罕见。”
苏轼借这首诗，除了向弟弟苏辙表达了别后的牵挂惦念之心，还直言告诉弟弟，曾经“风雨对床”的时光一去不复返了，一来各自成家，不能像小时候那样，随时可以秉烛夜谈。二来从京都开封到陕西凤翔，一千一百七十里，一封家书都要十来天才能收到，只能各自珍重。第三，也是最重要的一点，功名利禄都是身外之物，完成自己的使命和责任固然重要，但不要过于沉迷功名，退隐田园才是他们的共同理想。
全诗起伏跌宕，情感饱满，惜别之情尽在笔端。以古风的格调抒发了兄弟之间情浓于血，难分难舍的心曲。清代汪师韩《苏诗选评笺释》评价此诗“诗格老成”，而当时苏轼不过才二十六岁。
苏轼刚刚步入仕途，就已经深谙官场不是自己追求的至高理想。这也是他为什么能屈能伸，不畏强权，旷达至性，既可以乘风破月，快意人生；又可以寄情山水，逆旅而行。仕途跌宕、人生起伏，都成了他修炼的道场。
苏轼在凤翔，为民请命，百姓无不拍手称快。小小的凤翔，因为苏轼的到来，景致更加丰润毓秀，山川更加巍峨峻拔。
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