1.姜太公钓鱼，愿者上钩—姜子牙、周文王
姜太公是辅佐周武王灭商的功臣。没有得到文王重用的时候，隐居在渭水边地方。他希望能引起姬昌对自己的注意，建立功业。 一般人钓鱼，都是用弯钩，上面接着有香味的饵食，然后把它沉在水里，诱骗鱼儿上钩。但太公的钓钩是直的，上面不挂鱼饵，也不沉到水里，并且离水面三尺高。一天，农民看见后说道：“老先生，像你这样钓鱼，100年也钓不到一条鱼的!” 太公举了举钓竿，说：“对你说实话吧!‘我不是为了钓到鱼，而是为了钓到王与侯!”
太公奇特的钓鱼方法，传到了姬昌那里。他派士兵和官员去叫他来。但太公都不理睬。姬昌这才意识到这个钓者必是位贤才，要亲自去请他才对。于是他吃了三天素，洗了澡换了衣服，带着厚礼，前往聘请太公。太公见他诚心诚意来聘请自己，便答应为他效力。
后来，姜太公辅佐文王，兴邦立国，还帮助文王的儿子武王姬发， 灭掉了商朝，被武王封于齐地，实现了自己建功立业的愿望。
2.韦编三绝—孔子
孔子晚年喜好读《周易》，花了很大的精力，反反复复把《周易》全部读了许多遍，又附注了许多内容，不知翻开来又卷回去地阅读了多少遍，把串连竹简的牛皮带子(韦)也给磨断了几次，不得不多次换上新的再使用。以此比喻读书勤奋用功。
3.卧薪尝胆—勾践
春秋时期，吴王夫差打败并俘虏了越王勾践。勾践给夫差喂了三年的马，受尽折磨，回国后立志报仇复国，请范蠡帮助训练军队，任用有贤能的人，自己亲自参加劳动并坚持睡在柴草上，每次饭前均要尝尝一个苦胆，为的就是不忘过去的耻辱。后来终于灭掉吴国。
4.前倨后恭、侧目而视、悬梁刺股—苏秦
(1)前倨后恭
周游列国，向各国国君阐述自己的政治主张，但无一个国君欣赏他。苏秦只好垂头丧气，穿着旧衣破鞋回到家乡洛阳。家人见他如此落魄，都不给他好脸色，苏秦的嫂子不给做饭，还狠狠训斥了他一顿。 这件事大大刺激了苏秦，经过一年的苦心揣摩，苏秦掌握了当时的政治形势，在周游列国时说服了当时的齐、楚、燕、韩、赵、魏六国“合纵抗秦，并被封为“纵约长”，做了六国的丞相。苏秦衣锦还乡后，他的亲人一改往日的态度，都“四拜自跪而谢”，其嫂更是“蛇行匍匐”。面对此景，苏秦对嫂子说了这句话“嫂子为什么之前那么傲慢，而现在又那么恭敬呢?”
(2)侧目而视
意思是斜着眼睛看人，不敢正视。战国时期，说客苏秦游说连横之策没有成功，穷困潦倒地回到家里，妻子不理睬他，嫂子看不起他。他潜心学习，学问大增。后游说赵王合纵抗秦，一举成名，衣锦还乡。妻子吓得恭恭敬敬站在一边，侧目而视，嫂子跪拜谢罪。
(3)悬梁刺股
比喻废寝忘食地刻苦学习。东汉时，有一个叫孙敬的年轻人，孜孜不倦勤奋好学，闭门从早读到晚也很少休息，有时候到了三更半夜的时候很容易打盹(瞌睡)，为了不因此而影响学习，孙敬想出一个办法，他找来一根绳子，一头绑在自己的头发上，另一头绑在房子的房梁上，这样读书疲劳打瞌睡的时候只要头一低，绳子牵住头发扯痛头皮，他就会因疼痛而清醒起来再继续读书，后来他终于成为了赫赫有名的政治家。
战国时期的苏秦是一个有名的政治家，但是他在年轻的时候学问并不多，到了好多地方都没有人关注，即使有雄心壮志也得不到重用，于是他下定决心发奋图强努力读书。由于他经常读书读到深夜，疲倦到想要打盹的时候就用事先准备好的锥子往大腿上刺一下，这样突然的痛感使他猛然清醒起来，振作精神继续读书。
这两个故事引申出“悬梁刺股”这个成语。虽然告诉我们废寝忘食地刻苦学习是值得提倡的，但是我们也要认识到为了学习也不能一直努力到累垮自己的身体，读书也是需要适可而止的。