檀香，又名栴檀、旃檀，源于梵语candana的音译，有与人快乐、为人排忧之意。檀香可自然发香，烧之味更浓，赵汝适《诸蕃志》载，檀香“爇之能夺众香”。
佛教对檀香推崇备至，将其列为香供之上品。有关佛寺的诗作中，常弥漫着檀之香味，白居易《游悟真寺诗》：“次登观音堂，未到闻栴檀”。僧人日常修习所用涂香，也多由檀香制作，《大智度论》载：
涂香者，有二种：一者、旃檀木等，摩以涂身；二者、种种杂香，捣以为末，以涂其身，及熏衣服，并涂地壁。
涂香是将香材研成极细的粉末，涂敷于身上，可清心散郁，令人身心清凉。《大方广佛华严经》言：“白栴檀，若以涂身，悉能除灭一切热恼，令其身心普得清凉”。
古时，文人雅集、茶会或日常休憩也常焚燃檀香。和凝《宫词》：“炉爇香檀兽炭痴，真珠帘外雪花飞。”南唐韩熙载喜欢赏薝卜花时焚燃檀香，其有“五宜说”谓：
对花焚香，有风味相和，其妙不可言者。木犀宜龙脑、酴醾宜沉水、兰宜四绝、含笑宜麝，薝卜宜檀。
线香发明之前，古人焚燃檀香的方法是将檀香劈作片、块状焚烧，或是将檀香细剉研末，添于印模之中，脱出各种样式图案焚烧，称之为“香篆”、“印香”。
温庭筠《访知玄上人遇暴经因有赠》：“风飏檀烟销篆印，日移松影过禅床。”；贯休《桐江闲居作》：“静室焚檀印，深炉烧铁瓶。”诗中描写的均是印香之法焚烧檀香。
古人热爱内涵丰富的香型，檀香也常与其他香料配伍合香。所谓合香，是将各种香材研成细末，依据香方的比例混合后，以粉熏烧或加炼蜜制成丸、饼状焚爇。陈敬《陈氏香谱》“禁中非烟”歌曰：
脑麝沉檀俱半两，丁香一分桂三钱，
蜜丸和细为团饼，得自宣和禁闼传。
合香气味多样且有逸趣，在古代非常盛行。文人常聚会调试香方，邓忠臣《未试即事杂书率用“秋同州文馆”为首句三首》：“频添绕炉水，还与试香方”，描写就是与友人聚会调香的情景。
合香配伍时，檀香可作为决定香方气味的主香使用，陈敬《陈氏香谱》“白龙涎香”：
檀香一两、乳香五钱，右以寒水石四两，煆过同为细末，梨汁和为饼子，焚爇。
白龙涎香，就是以檀香为主香，辅以清甜的乳香，梨汁调和香粉，捏作小饼子。寒水石是一种矿石中药材，色白，为香饼着色之用。
古方之中，以檀香为主的香方不少。陈敬《陈氏香谱》中的唐化度寺衙香、玉蕊香、苏州王氏帏中香、拂手香的香方配伍都是以檀香为主。
这些香型各异的香方，使用场景也各不相同。唐化度寺衙香为清修之香，适宜寺院禅房；玉蕊香模拟玉蕊花之味，适宜筵席雅集；苏州王氏帏中香有安神解郁之效，适宜卧房寝帐。
拂手香较为特殊，是佩带于身上或服饰上的小香饼，蔡伸《浣溪沙·壬寅五月西湖》：“双佩雷文拂手香，青纱衫子淡梳妆”描写的就是一位佩带雷文拂手香的女子。陈敬《陈氏香谱》“拂手香”：
白檀香三两（滋润者，剉末，用蜜三钱化汤一盏许，炒令水尽，稍觉浥湿焙干，杵罗细末）、米脑一两（研）、阿胶一片。右将阿胶化汤打糊，入香末，捜拌匀，于木臼中捣三五百杵，捻作饼子或脱花，窨干穿穴线，悬于胸间。
拂手香只用檀香、龙脑香两味香料配伍调香，以模子塑成精巧的花形香饼，当中打个孔，穿上绦子，挂在脖颈上，既作为坠饰，也起到芳香身体的作用。
文人苏轼也喜欢以檀香合香。他曾用檀香与龙脑、麝香、甲香配伍制作印香，作为寿礼赠以苏辙。苏轼 《子由生日，以檀香观音像及新合印香、银篆盘为寿》一诗中提到了印香所用材料：
旃檀婆律海外芬，西山老脐柏所薰。香螺脱黡来相群，能结缥缈风中云。一灯如萤起微焚，何时度尽缪篆纹。缭绕无穷合复分，绵绵浮空散氤氲。
旃檀即檀香，婆律即龙脑香，《酉阳杂俎》: “龙脑香树，出婆利国，婆利呼为固不婆律”；“西山老脐柏所薰”为麝香，古人认为“麝食柏而香”；“香螺脱黡”为甲香，善能管香烟。
苏轼自拟的香方还有“苏内翰贫衙香”，苏内翰即苏轼，因其曾任翰林学士而得此称谓。苏轼将烧衙香当作生活中的赏心乐事，其《书赠孙叔静》言: “饮官法酒，烹团茶，烧衙香，用诸葛笔，皆北归喜事。"苏内翰贫衙香的配方与制法，在《陈氏香谱》中有记载：
白檀香四两（砍作薄片，以蜜拌之，净器内炒如乾，旋入蜜，不住手搅，以黒褐色止，勿令焦）、乳香五粒（生绢裹之，用好酒一盏同煮，候酒干至五七分取出）、 麝香一字、玄参一钱。
右先将檀香杵粗末，次将麝香细研入檀，又入麸炭细末一两借色，与玄、乳同研和令匀，炼蜜作剂，入磁器实按密封，地埋一月用。
贫衙香的配方也是以檀香为主，辅以乳香、玄参、麝香，炼蜜调和制成丸、饼状。贫衙香制成后，需经过一个月的窨藏醇化，改善初合成时粗糙未定的香调，使气味更加均匀。
苏轼不仅以檀香合香，还喜欢单烧檀香。苏轼被贬岭南时，就是通过焚香静坐求得内心安宁，度过人生的低潮。苏轼《答吴秀才书》云：
过广州，买得檀香数斤。定居之后，杜门烧香，闭目清坐。
焚烧檀香营造的宁静恬适氛围，能助人放松心情，思虑澄澈，有助于打坐时排除杂念，凝神聚气。
焚香作为静心雅事，是苏轼于尘嚣俗世中，抽离隐遁之法，其《黄州安国寺记》言：
焚香默坐，深自省察，则物我相忘，身心皆空，求罪垢所从生而不可得。一念清净，染污自落，表里倏然，无所附丽。