战国时，秦惠王出兵攻蜀，无奈蜀道难行，因山路险阻半途而返，秦惠王召集大臣密议灭蜀之策，当即有人献策说：楚侯生性贪婪小利，宜用黄金财帛开路，改强攻为智取。秦惠王连连称赞妙计，他命令全国工匠到山中开采玉石，再把一块块大的玉石琢成一头头牛，把牛腹部掏空，塞入许多金帛，扬言要以这些牛作为入蜀的见面礼，交好蜀国。此事轰动一时，秦国老百姓争相围观，只见那一头头牛，浑身都是透明的玉石，加上牛角镶嵌宝石，牛腹内的金帛使得观者赞叹不已。有人报告蜀侯，蜀侯十分得意，一些正直的老臣确力谏蜀侯，切勿上当，指出秦国有虎狼之心，此番必有诡计不可不防。蜀侯不听，当即接见了秦使。秦使对蜀候表明，此番侍奉秦惠王之命，表示秦蜀永结兄敌之盟的诚意，说毕献上礼单请蜀候过目。蜀侯见礼单上果然有满载金帛的石牛若干，外加许多贵重的宝器，心中大喜忙问礼物何时可到？秦使回答成山涧道路险峻，怕一年半载难以运到蜀地，蜀马上猴决定即日起征发民夫劈山填谷迎接石牛。他不顾直臣进谏，强迫百姓服役，苦不堪言，蜀国百姓经过数月的苦力劳动，终于修成险峻的蜀道，秦蜀两处人马汇合后，蜀侯又派来许多精壮的力士，扛着石牛前往开路，秦国精选大军数万则以护送为名，尾随入蜀。石牛入蜀的消息传进了宫廷，蜀侯亲率文武百官至成都郊外迎接，老百姓也纷纷前往观看，秦军见蜀侯上当受骗，数万精兵强将，一举将蜀国君臣百姓杀的杀，拿着拿，顿时尸横遍野，百姓纷纷逃散，蜀侯咋乖乖的束手就擒。这就是穿越秦岭金牛道的来历，也是贪小失大，这个成语故事的典故来历。
贪小失大的事例在我们身边不胜枚举，往往上当受骗，都是因为一个贪字，如果没有贪心的话，也不大可能上当受骗。个人贪心往往是失财，而一个国家贪可能就会导致这个国家走向衰亡，看看现在的乌克兰，从开始从前苏联分裂时的世界军事第三，因为政客的贪心导致一步步走向衰亡，至今仍不思悔改，今又有政客在米国授意下撕毁马达西奇和中国的合作项目，一味迎合西方，到头来什么也得不到。
历史从未走远，历史仍在发生。