李白的名作《黄鹤楼送孟浩然之广陵》诗云：故人西辞黄鹤楼，烟花三月下扬州，孤帆远影碧空尽，唯见长江天际流。这是大家都耳熟能详的一首诗，对它表达的意思也很清楚，对于诗中的“烟花三月”一句，一般都是认为是在形容农历的阳春三月，其时繁花盛开，如烟似雾，此句向人们展现了春天的大好美景，在这样的时节前赴扬州，自然更让人睹物思人而生留恋之情。然而这样的解释很可能是我们想多了，因为这里的“烟花”还有另一种解释，而且很可能更靠谱！它指的是一种具体的花朵——烟花。
看到这里可能很多朋友都更好奇了，难道还有烟花这种花吗？还真有！它当然不是人们在元宵节等节日燃放的烟花，而是一种开花植物，这种花还是扬州市的市花，学名叫琼花，看到这里，您是不是明白为什么李白要说“烟花三月下扬州”了呢？
来先看一下图片：
是不是很漂亮？这种花的花冠周围长了一圈5瓣或者6瓣的花朵，中间部分是花蕊状的小花，大花朵将小花蕊围着中心，看上去非常漂亮。在所有花的种类中，这种形状的花朵也十分罕见。
琼花又叫聚八仙、八仙花、蝴蝶花、玉蕊花、牛耳抱珠，另外也有将木本绣球称做琼花的，木本绣球花朵形状外观如下：
琼花是忍冬科、荚蒾属灌木植物，大多生活在我国南方地区，即秦岭淮河一线之南，江苏安徽湖北一带冬季落叶，广东、福建、广西一带经年常绿，这种植物虽然属于灌木，但是树冠通常高达3~5米，树龄大的甚至更高，基本与乔木无异，多在每年的农历三月开花，开花时花团锦簇满树雪白，如雪似云如烟似雾，因此又被人们叫做“烟花”。所以关于李白“烟花三月下扬州”之句，有专家认为“烟花”指的就是琼花。
之所以这么说，还有一点是因为烟花或者说琼花与扬州市有着很深的历史文化渊源。战国时期的屈原在其《离骚》中就提到了“琼枝”，称“溘吾游此春宫兮，折琼枝以继佩”，又说“折琼枝以为羞兮，精琼爢以为粻”，这里的琼枝就被认为是带有琼花的枝条。我们形容冬天雪花落到树枝上的“玉树琼枝”，其原意也是指琼花树，因为这种花看上去十分雪白，与梨花和梅花类似，南朝陈后主《玉树后庭花》中的“玉树”和“后庭花”也被认为指的就是琼花。
有种说法认为琼花与扬州的文化渊源关系从汉代就有了，有传说认为扬州早在汉代建垕土祠之时就有此花栽植。史料也记载扬州府城大东门外蕃厘观（即垕土祠）以群花闻名，其建于汉成帝元延二年，而且因琼花之名而被称为“琼花观”，宋代的鲜于侁还有《扬州后土祠琼花》一诗传世。
但是扬州琼花更有名的故事却并非琼花观，而是隋炀帝下扬州看琼花的传说。据明代嘉靖年间马骈《广陵琼花志》引《大业遗事》记载：
“隋大业十二年（公元616年）春二月，将作监监丞大卿裴矩奏称，扬州垕土祠前有玉蕊花（琼花）一株，天下无双，每至三月一开，花惟一朵，香闻数里之外，虽逝蜂戏蝶，莫敢过楯，前十日始卸落，则瓣坠于地，寻复无有，疑必有鬼神以诃护之，至八月再开，开后则弥月香气不散，氤氲停蓄，信天下之奇种也。”
裴矩又说，扬州有二十四桥，为江北都会，珠帘十里，夜市千灯，古称“扬一益二”（益指益州），不可不游。
于是隋炀帝乘船沿运河巡游下扬州，“一至（垕土）祠下，以观琼花，果符表奏，但花时则群蜂舞蝶，匝沓数千万，飞绕栏槛为少异耳，因起无双殿，以宠花魁。”
《大业遗事》相传为唐中书侍郎颜师古所著，他为官的时间距离隋朝灭亡时间不久，所以其中所载的隋炀帝因看琼花下扬州一事很可能是事实。但也有说这部书是伪作，因此隋炀帝因烟花下扬州一事真假难辨，不过无论怎样，这一传说却是广为人知，在唐代的时候，李白很可能早就知道这件事情（或者传说），因此才说出了“烟花三月下扬州”之句。
如今的扬州市栽植有大量的琼花，其实琼花不但是扬州市的市花，如今扬州大明寺内还有一株栽植于清朝康熙年间的琼花，已有三百多年历史。另外，琼花还是江苏省苏州昆山市（县级市）的市花，其亭林公园中有一株树龄达350年的琼花树，被认为很可能是现有最古老的琼花树。
参考资料：
《扬州日报》2019年4月13日文章《扬州市花为什么是琼花？来看琼花与扬州的传说和文化渊源》