故事发生在清朝，在余杭柴家渡口，有个叫柴凤兰的女人，戏唱得特别好听，装什么像什么，因为唱戏，她盖起了三家大瓦房。也因为唱戏，她和唱戏的老公生活得很滋润。后来他们有了一个女儿，女儿长得很漂亮，夫妻两个过着神仙一般的日子，偶尔去别的村子里转转，唱唱戏，赚赚外快。
光阴荏苒，一转眼，柴凤兰的女儿长大成人了，她叫刘翠平，长得比女儿还要俊俏，这是个摇钱树呀，但是唱戏尤其是旦角这个行当在当地有个规矩：其中最主要的是卖艺不卖身，偶尔可以喝喝花酒，跳跳舞。刘翠平不一样，喝酒、跳舞从来不参与，更不用说给别人献媚了，她喜欢的男人是赵东升，是和她一块儿唱戏的角儿。两个人从小在一起，他们发下誓言，一个非他不嫁，一个非她不娶。
三里外的姜家屯，住着一个姜员外，人长得不怎么地，还一条腿瘸了。但家里有钱，做梦就想让刘翠平做自己的小老婆。因为给的定亲钱比较多，柴凤兰心动了，但刘翠平 死活不答应。姜员外邀请戏班子到他们家去唱戏，她们把戏台搭在河上，唱的是《祭江》，当刘翠平扮演的钱玉莲得知丈夫王十朋死去，万分悲痛，一大段唱腔之后，刘翠平纵身一跃，跳入门前的大河，而赵东升也纵身跳去。观众刚开始不知道什么原因，后来发现跳河了，连忙进行打捞，却不知去向。
此时的柴凤兰方才悔恨，原来女儿不想嫁给姜员外，真的是因为赵东升的缘故，于是他把状纸告到县衙，说姜员外要霸占女儿，姜员外也怕事情闹大，就包赔了一些损失。
却说刘翠平和赵东升双双跳入河里，两个人后来游到一起，抱在一起，几天后，被一个好心人救起，然后回到老家。赵东升是个聪明人，又读了几年书，居然金榜题名，考中了居然。后来又进京参加考试，中了进士，不久又授了京官，接刘翠平去享福。
一次柴凤兰在乡间唱大戏，当唱到《祭江》，自己扮演钱玉莲，痛不欲生。不只是哭王十朋，也哭自己的女儿。忽然有人叫她，定睛一看，一个打扮入时的贵妇人正在脉脉含情地望着她，再仔细一看，正是女儿。柴凤兰恍若梦中，后来得知真相，方才明白，原来自己女儿女婿已经如此风光了。看起来姻缘的事，有时候还真的上天注定。做父母的还不能过于干涉。