中国古代称甘肃玉门关和阳关以西的地区为西域，历朝历代，西域的地理范围是不断变化的，这其实也反映了中国先民对外部世界感知的不断扩大。虽然中国先秦时期很早就有对外交往的传统，但是真正打开局面的当是从西汉开始。公元前138年，张骞奉西汉武帝命出使西方联络大月氏以共同夹击匈奴，这次“凿空”之行，竟比它的政治任务本身给后世中国带来深远的影响。
张骞到达大月氏时，大月氏已经在中亚站稳脚跟，跟当初从河西走廊逃走时的境况已不可同日而语（逐渐壮大建立贵霜帝国），他们不想放着当下的美好生活不过而去报当年的远仇（匈奴单于当年大败河西走廊的大月氏把后者国王的头颅做成酒器）。张骞外交结盟的目的没达成，但带回中亚一系列物产和列国地理情报，这为中国之后对西方的经营提供了第一手资料。这些民族或城邦在后来的发展中与中国发生了或多或少的联系。
先说比较著名人数也较多的一个族群大月氏，当初匈奴崛起打败月氏时，从河西迁走的大月氏人数大概在40万左右，后来他们流落中亚与当地的塞种人竞争，慢慢打出个贵霜帝国。贵霜帝国强盛时意图与汉朝和亲，汉不许，曾经图谋攻取西藏，被班超军打败；安息是今西亚伊朗，也是西方大国，一直和汉朝保持比较好的官方关系，它转手中国的丝绸到西方获取暴利；大宛即今费尔干纳盆地，汉武帝时发动过远征大宛的天马争夺战；康居靠近咸海河中地区，喊出“犯我强汉者，虽远必诛”的陈汤，当年就是远征这里击杀匈奴郅支单于的。其它的浩罕、坎巨提、乌弋山离等十几个原归西域的国家，现也已经不在我国新疆境内了。
汉时的西域国家大都是小国寡民的城邦，比较有名的乌孙、龟兹、焉耆、若羌、楼兰、莎车、疏勒、车师等。西域除了大月氏，安息，大宛等国大一些外，龟兹、焉耆、姑墨、扜弥（yū mí）、于阗（yú tián）、疏勒、莎车、鄯善、尉犁、温宿、车师等20个城邦才3万多户，27万多人。 有几个小国仅1000多人，最小的单桓国才194人。下列西域36国及今大体位置：
1.乌孙（wū sūn）——现新疆伊宁市及附近几县是乌孙当时一部分。绝大部分已被沙皇俄国侵占。
2.龟兹（qiū cí）——现新疆库车、拜城一带。
3.焉耆（yān qí）——现新疆焉耆回族自治县一带。
4.于田（yú tián）——现新疆和田一带。
5.若羌（ruò qiāng）——现新疆若羌东南，罗布泊西北，离古阳关最近。
6.楼兰（lóu lán）——现新疆在巴音郭楞蒙古自治州罗布泊旁沙漠中。后国名被改为鄯善（shàn shàn）。现存有楼兰遗迹。
7.且末（qiě mò）——现新疆且末县西南，现有周围二十里古城兀立，墙垣断续。唐玄奘取经，在此停留过。
8.小宛（xiǎo yuān）——现新疆且末臣河南，有人口只有一千五百多人。
9.戎卢（róng lú）——现新疆于田县南。
10.弥（mí）——现新疆南疆策勒县东。
11.渠勒（qú lè）——现新疆策勒县南。
12.皮山（pí shān）——现新疆皮山县东南，藏桂附近，尚有汉皮山国城墟，当地人叫破城子。
13.西夜（xī yè）——现新疆皮山西南。
14.蒲犁（pú lí）——现新疆叶城东一带地方。
15.依耐（yī nài）——现新疆英吉沙东南东勒库尔依耐和蒲犁两国虽小，但是汉唐以来东西交通要道。唐玄奘从天竺（现印度）取经回国，取道于此。
16.莎车（现代汉语读音shā chē）(古音suō jū)——现南疆莎车县，后被于田吞并。
17.疏勒（shū lè）——现新疆喀什市和疏勒县一带。
18.尉头（yù tóu ）——现新疆南疆乌什、巴楚地。
19.温宿（wēn sù）——现新疆阿克苏和温宿一带。
20.尉犁 （yù lí）——现新疆库尔勒、尉犁地方。后被焉耆吞并。
21.姑墨（gū mò）——现新疆南疆拜城一带。
22.卑陆(bēi lù)——现新疆阜康县以北
23.乌贪訾（ wū tān zī）——现新疆离现玛纳斯北和昌吉附近。
24.卑陆后国——现新疆阜康县东。
25.单桓（dān huán）——现新疆玛纳斯东北。
26.蒲类（pú lèi）——现新疆巴里坤哈萨克自治县西北。
27.蒲类后国——现新疆巴里坤哈萨克自治县西北。
28.西且弥(xī qiě mí)——现新疆乌苏县东南。
29.东且弥——现新疆昌吉县以西。
30.劫国（jié guó）——现新疆呼图壁东北。
31.狐胡（hú hú）——现新疆吐鲁番以北。
32.山国——现新疆南疆尉犁县东。
33.车师前国（现代汉语读音chē shī）（古音jū shī）——现新疆吐鲁番交河城。
34.车师后国——现新疆乌鲁木齐及附近地方。
35.师车尉都国——现新疆吐鲁番东南。
36.车师后城国——现新疆奇台周围。