"寿比南山"的说法起源很早，《诗经小雅天保》中就有"如月之恒，如日之升。如南山之寿，不骞不崩。如松柏之茂，无不尔或承"的祝词。意思是说，好像南山之寿，不崩不坍。好似松柏枝叶，茂盛长青。说这句祝词的人居住在周王城镐京，诗里的"南山"当指终南山。
"寿比南山"的祝寿词，应该源出于此。
而更多人相信，南山指的是山东省青州市南的云门山，此山因位于青州之南而得名。这座山的山顶绝壁上，刻着一个高7_5米、宽3.7米的"寿"字。此字笔锋刚健，气势宏伟，相传为嘉靖年间周全所书。