一年或多年生草本。基生叶旋叠状，茎生叶，一般是互生，没有托叶。花两性，辐射对称，花瓣4枚，呈十字形排列，雄蕊通常6枚，4长2短，通常称为“四强雄蕊”，雌蕊由二心皮构成，子房位置靠上。茎圆柱形，多分枝；叶互生，叶大，浓绿色，无叶柄及托叶。三、四月间，茎梢着花，总状花序，花萼片四片，黄绿色，花冠四瓣，黄色，呈十字形。果实为长角果，到夏季，成熟时开裂散出种子，紫黑色，也有黄色。