《儒林外史》是中国古代最杰出的讽刺 小说。作者吴敬梓（1701~1754年），字敏 轩，号文木老人，原籍安徽全椒，后因厌烦家族内部纷争而移居南京。晚年的吴敬梓穷 困潦倒，最后客死扬州，但他所著的《儒林 外史》，是永垂不朽的伟大现实主义巨著。 该书由许多各自独立的故事连缀而成，重点 揭示封建士人的生活和心态，着力塑造两个 被科举制度捏弄得既可怜又可笑的人物—— 周进和范进。
作者在周进的故事中侧重讲述 他本人发科前后命运的落差；在范进的故事 中除了描述其本人的遭遇外，还描写了其周 围各色人物的丑态。该书表面上描写明代的 生活，但实际上展示了中国18世纪的社会风 情。这部小说描写了不同类型知识分子的生 活场景，对他们的心灵空虚、精神堕落以及 无聊举动进行了鞭辟入里的剖析，无情地抨 击了封建科举制度，预示了封建社会没落、 崩溃的必然趋势。
《儒林外史》以寓庄于谐 的叙事文笔，将百态世象刻画得栩栩如生， 代表了中国古典讽刺文学的最高成就。