《儒林外史》虽然一般归类为长篇小说，但它的结构却不是现代意义上严格的长篇小说的结构。全书中没有贯穿始终的主要人物和故事框架，而是一个个相对独立的故事的连缀：前面一个故事说完了，引出一些新的人物，这些新的人物便成为后一个故事中的主要角色。有的人物上场表现一番以后，就不再出现，有的人物还再次出现，但基本上只是陪衬了。
但全书也不只是若干短篇的集合，它以明代为背景，揭露在封建专制下读书人的精神堕落和与此相关的种种社会弊端，有一个非常明确的中心主题，也有大致清楚的时间线索。总体说来，这是一部短篇艺术与长篇艺术相结合的作品。《儒林外史》的语言是一种高度纯熟的白话文，写得简练、准确、生动、传神，极少有累 赘的成分，也极少有程式化的套语。
如第二回写周进的出场：“头戴一顶旧毡帽，身穿元色绸 旧直摄，那右边袖子同后边坐处都破了，脚下一双旧大红绸鞋，黑瘦面皮，花白胡子。”简单 的几笔，就把一个穷老塾师的神情面目勾勒出来。像“旧毡帽”表明他还不是秀才，“右边袖 子”先破，表明他经常伏案写字，这些都是用笔极细的地方，而这种例子在小说中是随处可见 的。
白话写到如此精练，已经完全可以同历史悠久的文言文媲美了。