在佛教上被认为是西方净土的象征，是孕育灵魂之处。佛身多置于莲花之上，所以佛座亦称莲座。历代诗人赞美莲花出污泥而不染，清涟而不妖，中通外直，把莲花喻为君子，给以圣洁的形象。莲花亦称荷花。它那一茎双花的并蒂莲，是人寿年丰的预兆和纯真爱情的象征。在百花中它是唯一能花、果（藕）、种子（莲子）并存的。
莲花主要象征着美、爱、长寿、圣洁。2荷花，中国人的六月花神，迎着夏日骄阳正展示着她的绝世秀色，“轻轻资质淡娟娟，点缀园池亦可怜”：拙政园“四壁荷花三面柳”，艺圃池中香暗度，怡园正绿香红舞、拥莲媛三千，退思园也有冷香飞上诗句……晴日里，好似水上张青盖，罩却红妆吐彩莲，雨后来池看，碧玉盘中弄水晶……古人云：“游莫美于春台，花莫盛于芙蓉”，诚不虚也。
荷花别名莲花、芙蕖、水芝、水芙蓉、莲等，多年生水生植物。根茎（藕）肥大多节，横生于水底泥中。花色品种极多，花色红、白、绿、紫和杂色皆有，品种有一梗两花的并蒂莲、一枝四花的四面莲，乃至一茎十花的“十面观音”，还有花小如枣的碗莲，千姿百态。李渔称荷莲具“三可”之妙，一曰可目：出水之日，便为点缀绿波，茎叶日上日妍，有飘摇之态、袅娜之姿。
菡萏成花，娇姿欲滴。花之即谢，复蒂下生蓬，蓬中结实，亭亭独立，与翠叶并擎。二曰可鼻：荷叶之清香，荷花之异馥，避暑而暑为之退，纳凉而凉逐之生。三曰可口，莲实与藕，皆并列餐盘，互芬齿颊。即使霜中败叶，亦可摘而藏之，备终年裹物之用。故曰“无一时一刻，不适耳目之观；无一物一丝，不备家常之用”（《闲情偶寄》）。
荷花，在中国文化中，也是三教共赏之物。《群芳谱?荷花》云：“花生池泽中最秀。凡物先华而后实，独此华实齐生，百节疏通，万窍玲珑，亭亭物表，出淤泥而不染，花中之君子也。”成为美丽、纯洁、坚贞的代表。《诗经》有“灼灼芙蕖”，美其形，屈原“制芰荷为衣兮，集芙蓉以为裳”，取其洁。
魏晋以降，荷花渗入了佛教意蕴。佛教创自干旱、酷热的印度，印度人的绿荫碧水情结与生俱来，自然喜爱那绿叶如盘的出水芙蓉，相传婆罗门教的大梵天即是坐在莲花上出生的。佛教迎合大众的爱莲心理，借以弘扬佛法。佛教认为，现实世界是一片秽土污泥，而佛教则使人不受污染，超凡脱俗，达到清净无碍的境界，所以用出污泥而不染的莲花为喻。
相传摩耶夫人坐于莲花座上生下佛祖释迦牟尼，释迦牟尼降生的时候，池中生出千叶莲花。所以，莲花成为佛的坐床，称为“莲花座”，座势叫“莲花座势”。据《观音菩萨授记经》，观音菩萨和大势至菩萨也都是从莲花中生出来的。中国东晋高僧慧远创白莲社，后之净土宗亦叫“莲宗”，荷莲成为佛教的象征。