古人用“车水马龙”形容街市的繁华，车像流水，马像游龙，连续不断的热闹情景。这个成语的由来还有个典故：东汉伏波将军马援的小女儿马氏，很小时就把家务料理 得井然有序，十三岁那年，马氏被选进宫内。直到知书达理 的她当了皇后，生活依旧非常俭朴，因此娘妃们对她很尊敬。
明帝死了以后，马皇后就成了皇太后。不久，章帝根据一些 大臣的建议，打算对皇太后的弟兄封爵。可是，深明大义的 马太后明确地反对这样做，她认为她娘家的人，个个都很富 贵，生活甚至都达到了奢靡的程度。她举了一个例子说，一 次她路过娘家的经历。她见到大批从外面到国舅家拜候、请 安的车子像流水那样，来来往往，川流不息，不停地驶去，好 像一条游龙，很是招摇。
再看他们家的佣人，穿着绸缎做的 衣服，绿衣白袖，非常抢眼。他们只知道自己享乐，根本不为 国家忧愁，又怎么能同意给他们加官进爵呢！马太后，不仅 自己生活简朴，而且要求左右宫妃也尽量俭朴。她这样做的 目的，就是给下面的人做个榜样，让娘家的人见了也好反省 反省。
可是，他们不但不自责，反而变本加厉，弄出“车水马 龙”这一幕来。这就是“车水马龙”的故事，对后世很有警示意义。