地球是个球体，每时每刻都在不停地自西向东旋转。由 于各个地方见着太阳的时刻不同，所以各自都有着自己的黎 明、正午、黄昏和午夜。在人类的生产活动还不发达的时 候，并不感到有什么不方便。随着人类活动范围的扩大，一 系列难于解决的问题就出现了。
1591年9月，一支船队在麦哲伦的率领下从西班牙出发 了。他们向西跨过大西洋，横渡太平洋，穿越印度洋，历尽 千辛万苦，用了近3年时间，围绕地球航行一周，回到了西 班牙。水手们在回到祖国这一天，发现了一件怪事：他们的 航行日记上记载着这一天是1522年9月6日，而西班牙的日 历上这一天却写着是“9月7日”。
水手们怎么也不明白，他 们为什么会丢了一天。
这一天哪儿去了呢？是水手们在与惊涛骇浪的搏斗中记 错了日子吗？不，不是，水手们矢口否认。那是怎么回事 呢？原来，他们的的确确就是在船上度过了 1023天，迎来了 1023个日出，而不是1024个。
道理很简单，由于他们每天 都在追着太阳向西航行，所以，他们每天的黄昏总要来得晚 些，也就是他们度过一天所用的时间比别人要长些，大约一 天平均要长1分钟多。这1分钟多的时间对船上的人几乎没 有什么影响，他们也根本感觉不出来，但是，3年积累起来， 船上的人就比别人少过了一个昼夜。
如果船是自西向东航 行，在绕行地球一周以后，他们还要比别人多过一个昼夜。 现代的人懂得地球自转的道理，对这个现象不会感到太惊 奇，但对于几百年前的人来说，怎么也弄不明白这到底是怎 么回事。
由于每个地方都有自己一天开始的时刻，所以就会出现 闹别扭的时候。
美洲大陆被发现以后，欧洲的移民大量迁 入。英国人从东向西到达那里，俄国人经过白令海峡，从西 向东到达那里。在阿拉斯加，英国人和俄国人时常为今天是 星期几而闹意见，英国人说是星期天的时候，俄国人说是星 期一。这个矛盾怎么也解决不了。从这里可以看出来，全地 球上的人有必要规定一个新的一天开始的地方。
世界的天文学家们在1884年的国际会议上规定了一个地 方，作为地球上新的一天的起点，并且命名这个地方叫“国 际日期变更线”，也叫日界线。“国际日期变更线”大体和东 西经180°线一致。为了不使一个国家出现两个日期，这条线 在穿过俄罗斯和美国阿拉斯加之间地区及太平洋上一些岛屿 时，有些曲折。
当国际日期变更线上到达零点时，就宣告地
球上新的一天开始了。
有了国际日期变更线，还必须遵守一个规定，才能使地 球上各地的日期不出现混乱，这就是：轮船或飞机从东向西 越过国际日期变更线时，日期要增加一天，也就是要多撕一 页日历，从西向东越过国际日期变更线时，日期要减一天。
举一个例子，当英国伦敦（0°经线处）是1月1日中午12时 的时候，国际日期变更线上正是午夜。但是，国际日期变更 线两侧的日期是不同的。国际日期变更线以西，由于它在0° 经线的东面，时间与0°经线处相比差12个小时，这时已经度 过了 1月1曰，正是1月2日0时；而国际日期变更线以东， 由于它在0°经线西面，时间与0°经线处相比也是差12个小 时，这时刚刚是1月1曰0时。
因此，国际日期变更线上这 时虽然都是午夜，但它正好是1月1日0时和1月2曰0时 的分界线，线以西是1月2日，线以东是1月1日。这样， 当你旅行经过这条界线时，必须是自西向东减一天，自东向 西加一天。
如果麦哲伦航海时已经有了国际日期变更线，那他们在 太平洋上跨过180°经线时，就会在航海日历上增加一天，当 他们回到西班牙时，日期就是9月7日而不是9月6日了。