苶，猛一看，以为是茶叶的“茶”字，再一看，不认识。
苶，普通话读作nié（音同“捏”）
的确，这个字既古老又生僻，两千多年前的古籍文献中就有它，可是到了今天，在现代汉语中，“苶”却不再使用了，被“蔫”字取而代之。
那么，“老蔫儿”是如何打败“老苶”的呢？今天咱们就来聊一聊这件趣事儿。
先说一说“苶”这个字苶，未见于东汉许慎《说文解字》，唐本《唐韵》：“奴结切”；宋本《广韵》：“奴协切、如列切”；元本《韵会》：“疲貌，一曰忘也”；明本《正韵》：“乃结切，音涅”。
《唐韵》《广韵》《韵会》《正韵》都是古代按韵编排的字书，用各种注音方法，直观地给单字或注音、或释义，类似于今天的《新华字典》。
古代书籍
那么，这些字书中提到的“奴结切” “奴协切、如列切” “乃结切”是什么意思呢？
中国古代没有拼音，为了帮助人们识字，古人发明了很多注音方法，如读若法、直音法、反切法等，最常用的一项就叫“反切法”。简单来说，就是把两个容易识别、极为常见的字，合在一起，第一个字取其声母，第二个字取其韵母和声调，然后二者相切，这个生字的读音就拼出来了。
比如，上文提到的“奴结切”等，就是反切注音法。“奴”的声母是n，“结”字的韵母是ie，声调为平声，二者相切，拼音为nié（音同“捏”）。
古代典籍《四声切韵表》
苶，在这些字书中，所注读音大体相近，接近普通话中的nié音，义为疲倦困乏、精神不振、发呆、丧失知觉的样子。
在过去，“苶”这个字不仅在文言文中极为常见，而且普遍存在于南北各地方言之中，比如：
“孩子有点苶，或许是病了。”形容一个人疲惫、无精打采。
“这个人笨嘴拙舌，又不会来事儿，真是个老苶。”指老实巴交、不知变通、不爱说话的人。
“俺又不傻不苶，这点小事你放心吧。”这里的“苶”又多了一分迟钝、呆傻的意思。
苶，最早见诸文献，始于《庄子·齐物论》：“苶然疲役而不知其所归。”唐朝成玄英疏：“苶然，疲顿皃（同貌）也。”
古代典籍
之后，历朝历代的古籍文献中，经常能见到这个字，意思都是疲倦困顿的样子。如：
唐代柳宗元《种术》：“东山幽且阻，疲苶烦经过。”
北宋梅尧臣《和宋中道喜至次用其韵》：“自惟体衰苶，宁堪事艰辛。”
北宋颜之推《颜氏家训》：“素暴悍者，欲其观古人之小心黜己，齿弊舌存，含垢藏疾，尊贤容众，苶然沮丧，若不胜衣也。”
清朝王夫之《宋论》：“其士大夫，则口虽竞而心疲，心虽愤而气苶。”
清末严复《原强》：“民力已苶，民智已卑，民德已薄。”
民国时期天忏生《洪宪宫闱艳史演义》：“至疑难问题，则闭目凝思，半晌始克着笔，其状至苶惫。”
《康熙字典》“苶”字条
《康熙字典》“苶”字条下有这样一段记载：“《唐书·白敏中传》：‘是时居易足病发，宰相李德裕言其衰苶，不任事。’”是说唐朝大诗人白居易曾经因为“苶”，把一个升官发财的大好机会给弄丢了。
据《新唐书·白敏中传》记载，会昌二年（842年），唐武宗素闻白居易之名，打算起用他。当时，白居易正患足病，宰相李德裕一直跟白居易政见不合，便给皇帝进言，“言其衰苶，不任事”，意思是说，白居易身体不好，又衰又苶，精神萎靡不振，不堪担负朝廷重任。李德裕还说，白居易的从弟白敏中学问和能力都不低于他，可加以任用。
白居易雕塑
唐武宗听后，当日便任命白敏中为知制诰、翰林学士，后又改任中书舍人。
会昌六年（846年），唐宣宗继位。白敏中以兵部侍郎之职被任命为同中书门下平章事，成为宰相，改任中书侍郎，兼刑部尚书。此后，白敏中又升任尚书右仆射、门下侍郎，封太原郡公。他在五年之内，历经十三次升迁，由小小的员外郎官至宰相。
特别有意思的是，白敏中也曾患过足病，旁人也乘机给皇帝煽风点火，可是，最后的结局却与白居易大相径庭。
咸通元年（860年），白敏中在上朝时，不幸跌倒在台阶上，伤了脚，被人用肩舆抬回家中。
唐武宗像
此后，白敏中好几个月不能上朝履职，便多次上表皇帝，请求辞去相位，但都没有得到当朝皇帝唐懿宗的批准。
后来，右补阙王谱上奏道：“陛下即位不久，正是宰相尽心效力的时候。白敏中已经卧床四个月，难以胜任宰相之职。请陛下同意白敏中辞职，另择宰相。”
谁知唐懿宗大怒，竟将王谱贬为阳翟县令。九月，白敏中升任中书令，成为皇帝最倚重的心腹大臣。
再说一说“蔫”这个字蔫，东汉许慎《说文解字》曰：“蔫，菸也，从艸，焉声。”《广韵》：“蔫，谒言切。”意思是，“蔫”字的读音为“yan”（音同“烟”）。
蔫，普通话读作niān
《广雅▪释诂》：“蔫，菸、痿、葾也。”清朝王念孙《广雅疏证》里判定：“皆一声之转也。”意思是说，蔫、菸、痿、葾这四个字，字义相通，都是“枯萎”的意思。
据此，“蔫”的本义，就是指植物因为失去水分而枯萎。比如我们平常说：“地里的菜被太阳晒蔫了。”
由此，“蔫”引申出来两个意思：一是精神不振；泄气。有成语蔫头耷脑，指没精打采的样子。二是食物经久而变味。宋代《增韵▪仙韵》里有“蔫，食物餲也”的记载；清代段玉裁《说文解字注》：“饭餲者，谓饭久而味变。”餲，读如ài（音同“爱”），就是食物经久而腐臭变味的意思，“蔫”字义与其相同。
植物因水分缺失而发蔫
值得注意的是，无论是《说文》，还是《广韵》，对“蔫”字的注音都是“yan”。《广韵》中与“蔫”同音的字，比如“焉、嫣、阏、鄢”等，无论是在古代汉语中，还是在现代普通话中都读作“yan”，为什么唯独“蔫”字到了现代汉语普通话中却读作“nian”呢？
其实，“蔫”字在很多方言中，从古至今一直都读作“yan”。比如广州话经常说“蔫猪头”，意思是变质发臭的猪头，读音为“yan”；苏州、常熟方言中有“蔫瘪”一词，指植物枯萎、下垂的样子，读音也是“yan”。可见，在很多方言中，“蔫”字的读音一直属于古代的影母字，这是符合语音变化规律的。
现代汉语普通话中，“蔫”字读成“nian”（音同“年”），源自北京土话。
民国时期，北京街头卖饽饽的商贩
“蔫”，在北京人口中是极为常见的一个词：“打蔫”，指植物枯萎，也指人精神萎靡不振；“蔫儿坏”，表面上看上去没什么，心里特别坏的那种人；“蔫有准”，心里有数不说出来；“蔫不唧”，人不爱说话或精神不振；“蔫土匪”，不爱说话而心里有数的人。
最初的时候，“蔫”字在北京一带，也读如“yan”，后来之所以读成“nian”，跟北京城固有的“皇城根儿文化”有关。
从辽代开始，直至元明清，北京成为了历代皇宫的所在地，为后宫服务的阉人也成为了京城的一大文化特色。阉人地位虽卑贱，却经常能权倾朝野，因此跟太监们聊天说话的时候，就得注点意。比如相谈甚欢、意犹未尽之时，却戛然而止，太监往往会问：“下面呢？”千万不要说“下面没了”，而应该说“且听下回分解。”
北京故宫
有专家考证，关于“蔫”字的音变，或许是为了避讳“阉”字的读音而发生了改变。
“蔫”字属于仙韵影母字，拟音为“ian”，“阉”字属于监韵影母字，中古监韵拟音为“iam”，本来这两字并不同音，但是中古到近代，m韵尾并入了n韵尾，使得“蔫”和“阉”变成同音字了。
北京人经常说“蔫”这个字，“蔫了”听起来就像“阉了”，太监听了会误会，甚至惹出不必要的麻烦，所以“蔫”字就发生了音变，读成“nian”。
“老苶”为什么打不过“老蔫儿”在古代汉语中，“蔫”的主要义项，是指花草枯萎，颜色不新鲜，引申为物不鲜。
如司马光《论张尧佐除宣徽使状》：“盛夏日方中而灌之，瓜不旋踵而菸败。”文中的“菸”，同“蔫”。这句话的大意是，盛夏正午的时候浇灌瓜地，瓜秧很快就会枯萎衰败。熟习农事的人都知道，中午太阳当头照，是不能浇地的。
《广韵》“苶”字条
而“苶”字，本义是指疲倦困乏，显得精神不振，甚至发呆、丧失知觉的样子。仅限于形容人和动物，不可用于形容植物或食物。
如《庄子·齐物论》：“终身役役而不见其成功，苶然疲役而不知其所归，可不哀邪！”这句话的意思是说，终身劳苦不息也看不到成功，精神不振地为劳役疲累也不知是为什么，这难道不是很悲哀的吗！文中的“苶”，意思就是指人疲倦、精神不振的样子。
从音理上看，相比蔫之“谒言切”，苶之“如列切”应该是更为古老的读音，也就是说，先有“苶”，后有“蔫”。
《康熙字典》“蔫”字条
在上古文献中，用“苶”表示人之疲惫困顿、精神不振的记载，屡见不鲜，比比皆是。
“蔫”由草枯萎、物不鲜之本义，引申出人精神萎靡、呆滞这个义项，产生的时间比较晚，当是中古以后，“蔫”字发生音变，吸收了“苶”字词义，而新增的一个义项。
那么，为什么“老苶”，会被“老蔫儿”取代了呢？
一方面，北京作为全国的政治、经济和文化中心，前后历时八百多年，影响巨大，地位崇高。明清之后，北京话作为官方的通用语言传播到全国各地，成为“官话”，“官话”也就逐渐成了各方言区之间共同使用的“共同语”。
老北京叫卖文化
另一方面，北京方言多儿化音，尤其在说“蔫”的时候，常常在后面加上儿化音，这样，nian的音就变成了niar，非常接近于nie这个音，久而久之，在口语中，“蔫”便取代了“苶”。
更为重要的是，由于“苶”字太古老了，又不太常用，人们经常会提笔忘字，想不起来该怎么写，便用同音字“蔫”来代替。
到了近代，以至现代，一场又一场“新文化运动”之后，人们便只知道“蔫”，而“苶”字却被彻底地遗忘了。（张文平）