本文取材于罗贯中长篇小说《三国演义》第二十二回（上）袁曹各起马步三军，与正史无关。
陈琳在《为袁绍檄豫州文》中写到“有非常之人，然后有非常之事；有非常之事，然后立非常之功”，究竟谁是非常之人，谁能立非常之功，且看袁曹之战。
袁绍与曹操之间必有一战，这是双方都很清楚的事情，问题就在于什么时间开战，以什么理由开战，谁先开战。曹操在未消灭吕布之前，后方不稳，他不敢跟袁绍开战，袁绍在未消灭公孙瓒之前，基于同样理由，他也不愿轻启战端，所以双方还暂时保持着貌合神离的和平状态。然而到了建安四年，吕布、公孙瓒、袁术相继灭亡，当初一起发兵讨董的十八路诸侯只剩下袁绍、曹操、马腾和孔融，孔融没甚本事，被曹操召回许都做官，马腾远在西凉，于是在中原大地上还可以掰一掰手腕的就只剩下曹操和袁绍了。
关羽斩杀车胄为刘备占领徐州扫清了障碍，然而刘备表示非常忧虑，他在徐州立足未稳，非常担心曹操前来报复，陈登献计联合袁绍，刘备当即应允。刘备与袁绍，可谓是战斗了好些年，且不说他刚阻击袁术投奔袁绍，只说刘备曾在公孙瓒手下混了那么些年，与袁绍的兵马战于冀青二州不知道打过多少仗，他怎么有脸求救于袁绍？
生于乱世之间，三十年河东三十年河西，谁也保不准自己哪天会交好运或是霉运，所以只要没有彻底撕破脸皮，有什么事不能谈呢？况且袁绍的大敌乃是曹操，正是团结各方力量之时，让刘备骚扰曹操的后方更胜于吕布，岂不妙哉？对于此一点，袁绍刘备心知肚明，故而一拍即合。
对于刘备的求救，袁绍决定开会讨论，会上的分歧很大。分歧的重点不在于要不要跟曹操一战，而在于怎么战。以田丰、沮授为代表的冀州土著认为应打持久战，以审配、郭图为代表的强硬派则主张闪电战，双方各说各理，辩论多时，袁绍犹豫不能决。后来许攸、荀谌加入讨论，他们也拥护速战，按照少数服从多数的原则，袁绍决定即刻起兵，他率大军三十万，向黎阳进发。
起兵之前，为师出有名，袁绍令陈琳写讨伐曹操的檄文，于是历史上非常著名的《为袁绍檄豫州文》诞生了。这篇檄文不到两千字，说长不长，说短不短，开篇即提笔“盖闻明主图危以制变，忠臣虑难以立权。是以有非常之人，然后有非常之事；有非常之事，然后立非常之功。夫非常者，固非常人所拟也。”
此一句总括意在说明袁绍乃非常之人，击败曹操则是非常之功，为什么要击败曹操呢？接下来他历数曹操如何作恶，袁绍如何包容，按照檄文所述，曹操所作之恶简直是人神共愤天理难容，必须有非常之人出来收拾他。袁绍率幽、并、青、冀四州之兵，刘表率荆州之兵，刘备率徐州之兵，对曹操形成合围之势，曹操焉能不败？最后总结一句：得曹操首级者，封五千户侯，赏钱五千万。其余将吏，如有投降，概不问罪。
陈琳的檄文传到许都时，曹操正患头风，当他读完这篇文章，吓出一身冷汗，连头风病都吓没了，他问：“这是谁写的？”答：“陈琳。”曹操对陈琳是相当了解的，建安七子之一嘛。他说：“陈琳文事虽佳，其如袁绍武略之不足何！”这不过是安慰大家的空话罢了。
对于袁绍的挑衅，曹操也开会讨论应对之策。其实对袁绍作战的会议，曹操已经开过好多次了，大家早有心理准备，也早就达成了一致意见，不过袁绍既发檄文，那就开个扩大会议，多听听大家的意见总是好的，然而只有孔融不知好歹，非要拧着曹操的意思来，他认为打不过袁绍，不如求和。
曹操早就看孔融不惯，自然不予理会。会一开完，曹操就布置了作战任务，刘岱、王忠引军五万，打着自己的旗号，虚张声势，去徐州吓唬刘备，他自己则率大军二十万，也向黎阳进发。欲知这“非常之人”究竟属袁还是属曹，且看下回分解。