农历2021年是辛丑年，即十二生肖中的牛年。
牛为大型哺乳类动物，无论黄牛、黑牛、水牛、牦牛，皆身形庞大，体格健壮。牛是最早被人类驯化的牲畜，被称为“六畜之首”，成为人们得心应手的使役工具。牛，所具有的勤劳奉献、任劳任怨、忍辱负重、砥砺前行等精神品质，历来被人们所赞扬所景仰。
牛是农人最亲密的朋友，是家园的象征。在农耕时代，先民们一直以牛为伴，躬耕陇亩，过着日出而作、日落而息的恬静田园生活。
我国最早的诗歌总集《诗经》里，有多处描绘耕牛的形象。
《王风·君子于役》里云：“君子于役，不知其期......日之夕矣，羊牛下来。”“君子于役，不日不月......日之夕矣，羊牛下括。”说的是青壮年远出服役，不知何时是归期，不由怀念家乡牧人赶着牛羊，踏着薄暮缓缓回家的情景。牛羊成群，更是富足的象征。
《小雅·无羊》里说：“谁谓尔无羊？三百维群。谁谓尔无牛？九十其犉。尔羊来思，其角濈濈。尔牛来思，其耳湿湿。”歌咏了牛羊众多、活灵活现的景象。
若给牛画一幅肖像，要数元末明初诗人高启的《牧牛词》最为生动形象：
尔牛角弯环，我牛尾秃速。
共拈短笛与长鞭，南陇东冈去相逐。
日斜草远牛行迟，牛劳牛饥唯我知。
牛上唱歌牛下坐，夜归还向牛边卧。
长年牧牛百不忧，但恐输租卖我牛。
这是牧童对老牛吟唱的谣曲，弯弯的牛角，甩动的牛尾，多么可爱！“骑牛远远过前村，短笛横吹隔陇闻。”一幅宁静优美的牧牛图呈现于眼前。
农人骑在牛背上，是最为舒适安然的。
相牛之背笑不休，此是人间安稳处。
七十老翁有所求，呼僮扶上不拖空。
牛亦相怜身不动，鞭之不前行徐徐。
——清·袁枚《骑牛》
一人一牛，在晨曦里、在夕阳下，慢悠悠踱着步子，踏碎了多少岁月多少坎坷啊！而牧童骑牛更是惬意：
牧童骑黄牛，歌声振林樾。
意欲捕鸣蝉，忽然闭口立。
——袁枚《所见》
牧童骑牛捕蝉，那种随性、简单、悠然的生活态度，或许就是性灵派诗人袁枚所追求的吧。
我国的牛耕历史悠久，在众多的咏牛诗中，牛吃苦耐劳、任劳任怨的形象总是那么鲜明。北宋诗人梅尧臣在《耕牛》一诗中写道：
破领耕不休，何暇顾羸犊。
夜归喘明月，朝出穿深谷。
力虽穷田畴，肠未饱刍菽。
秋收风雪时，又向寒坡牧。
不论环境多么恶劣，劳作多么艰苦，即使吃不饱、睡不暖，牛们总是负重前行，春耕夏耘秋收，一心一意为人类造福。北宋名相王安石在《和圣俞农具诗》里，进一步为耕牛画像：
朝耕及露下，暮耕连月出。
自无一毛利，主有千箱实。
颂扬了牛的一毛不取、无私奉献精神。
不仅是耕田播种，牛们还要负重拉车。《山海经·大荒东经》《楚辞·天问》都有商人王亥“服牛驾车”的记载；《诗经·小雅·大东〉中有“睆彼牵牛，不以服箱”之句。唐代白居易的《卖炭瓮》中，也有牛拉车的描写：“晓驾炭车碾冰辙”“牛困人饥日已高”“系向牛头充炭直”。
北宋梅尧臣的另一首《十九日出曹门见手牛拽车》写得更细：
只见吴牛事水田，只见黄犁负车轭。
今牵大车同一群，又与骡驴走长陌。
卬头阔步尘蒙蒙，不似缓耕泥洦洦。
一一夜眠头向南，越鸟心肠谁辨白。
牛之辛劳、困苦，恰如农人，一生劳作,生活艰辛，逆来顺从命运的摆布。唐代诗人刘叉写有一首《代牛言》：
渴饮颍水流，饿喘吴门月。
黄金如可种，我力终不竭。
这也是挣扎在贫困线上的农民写照。而中唐诗人元稹的《田家词》，具有更大的真实性和感人肺腑的力量：
牛咤咤，田确确。
旱块敲牛蹄趵趵，种得官仓珠颗谷。
六十年来兵簇簇，月月食粮车辘辘。
一日官军收海服，驱牛驾车食牛肉。
归来收得牛两角，重铸锄犁作斤劚。
姑舂妇担去输官，输官不足归卖屋。
愿官早胜仇早覆，农死有儿牛有犊。
誓不遣官军粮不足。
该诗用农民的口吻自述，用白描的手法叙事，表现了农民痛苦的心声，蕴含着农民的血泪控诉。
即使生病，垂垂老矣，照样渴望犁耕千亩，病卧残阳，为的是众生获得温饱。这是历代为官者应有的无私奉献初心、执政为民情怀。
耕犁千亩实千箱，力尽筋疲谁复伤？
但得众生皆得饱，不辞羸病卧残阳。
南宋宰相李纲这首传诵千古的名诗《病牛》，读来不由令人唏嘘感叹。
牛，“终岁勤苦，食不过刍秣，与鞭策相始终，可谓辛苦矣。”(《老残游记·自叙》)不仅如此，牛的全身皆是宝：牛肉作菜，味道鲜美；牛乳养人，富于营养。即使生病，长了“牛黄”，也是一味名贵的中药材。
《本草纲目》载：牛肉，气味甘、温，无毒，可安中益气、养脾胃、健筋骨、消水肿、除湿气。牛黄，我国已知最早的中药学著作《神农本草经》将其列为上品，称能主治惊痫寒热、热盛狂痉、除邪。而牛粪可做燃料、可当肥料，牛皮、牛角、牛骨还可做工业原料。诚然，牛“要求于人的甚少，给予人的甚多”，对人类有百利而无一害。
老黄牛勤勤恳恳、无怨无悔的品质，拓荒牛不畏艰险、砥砺奋进的精神，孺子牛默默无闻、甘于奉献的情怀，也为近现代文人雅士们所感染所称颂，纷纷咏诗作文赞美。
鲁迅先生对牛有种十分虔诚的崇敬之情，他在《野草》一文里说：“我好像是一只牛，吃的是草，挤出的是牛奶、血。”表达了自己甘为人民大众奉献的情怀。他还在《自嘲》一诗中云：
运交华盖欲何求，未敢翻身已碰头。
破帽遮颜过闹市，漏船载酒泛中流。
横眉冷对千夫指，俯首甘为孺子牛。
躲进小楼成一统，管他冬夏与春秋。
鲁迅这种横眉怒对千夫所指的敌人，俯首甘为人民群众孺子牛的精神，值得我们学习。
现代诗人臧克家也写有一首《老黄牛》：
块块荒田水和泥，深耕细作走东西。
老牛亦解韶光贵，不待扬鞭自奋蹄。
我们都要做革命的老黄牛，不为夕阳晚，不待高扬鞭，奋蹄耕作，奉献不止。
“延安五老”之一的谢觉哉年过花甲，也写了一首《牛诗》：
六十年来似水流，耕田服贾遍神州。
牛心未改牛颜改，待我归来看铁牛。
科学家童第周在76岁高龄时，写了一首以“老牛”自喻的言志诗：
周兮周兮，年逾古稀。
残躯幸存，脑力尚济。
能作科研，能挥文笔。
虽少佳品，偶有奇意；
虽非上驷，堪充下骥。
愿效老牛，为国捐躯！
诗中表达了童老为国效力、乐于为“四化”做贡献的赤胆忠心。
毛泽东、周恩来、董必武等老一辈革命家都自喻为“牛”；郭沫若称自己是“牛尾巴”，在《水牛赞》诗中把牛称作“中国国兽”“兽中泰斗”。而茅盾更是自谦为“牛尾巴上的毛”，称“可以帮助‘牛’把吸血的‘大头苍蝇’和‘蚊子’扫掉”。
画家们也爱牛、画牛、赞牛，如毛泽东所说：“做无产阶级和人民大众的‘牛’，鞠躬尽瘁，死而后已。”国画大师齐白石一生以牛自喻,自称“耕砚牛”,到老还提醒自己：“不愁忘归路,旦有牛蹄迹。”
李可染酷爱画牛，以至于人们把他的牛，同齐白石的虾、徐悲鸿的马、黄胄的驴，并称为20世纪“中国水墨四绝”。他不仅画牛，还把自己的画室命名为“师牛堂”，可见其对牛的情有独钟。
大师在《五牛图》的长题中写道：“牛也力大无穷，俯首孺子而不逞强，终身劳瘁事农，而安不居功。性情温驯，时亦强犟；稳步向前，足不踏空；皮毛骨肉，无不有用；形容无华，气宇轩宏。吾素崇其性，爱其形，故屡屡不厌写之。”
他在另一幅牛画中赞曰：“给予人者多，取与人者寡，其为牛乎！” 正因为牛具有勤劳、淳朴的美德和自我牺牲的精神，艺术家们才知之深、爱之切，动之以情。
俗语云：“牛马年好种田。”网上流行的祝福语也说：“2020，‘鼠’实不易；2021，‘牛’转乾坤！”
殷切期盼在辛丑牛年里，农业生产风调雨顺，五谷丰登，六畜兴旺！我们人类终将战胜新冠病魔，还一个清朗明丽的世界，一个和平安宁的地球，经济社会各项事业红红火火、蒸蒸日上！
-作者-
刘琪瑞，男，山东郯城人，一位资深文学爱好者，出版散文集《那年的歌声》《乡愁是弯蓝月亮》和小小说集《河东河西》。