《柳如是别传》在豆瓣被列为得分最高的书籍。柳如是（1618——1664），自尽时48岁，是明末清初屈指可数的女诗人，但其书法也很是出众，“秦淮八艳”之一。关于柳如是气质和容貌，陈寅恪根据古代流传的记载，在书中这样写到，“其容瘦小，而意态幽娴，丰神秀媚，坐一榻，一手依几，一手执编”。
不少人看到陈寅恪《柳如是别传》，以为只是一般为风月俏佳人立传，甚至包括钱钟书先生也有如此观点，其实，长达80万字的《柳如是别传》，全书充满着诗文的考释,对钱、柳以及有关人的作品,其年月日、背景、古典、今典,一一考订,精细入微。
清代画家绘柳如是
对于倾尽后半生心血撰写《柳如是别传》的真实目的，史学界一直有争议,陈寅恪本人则想通过此书：
“专考证河东君之本末,而取牧斋(钱谦益)事迹之有关者附之,非唯为柳如是辨诬,尤为表彰我民族独立之精神,自由之思想”。
《柳如是别传》贯穿了陈寅恪一贯的史学方法基本沿袭了《元白诗笺证稿》和《论再生缘》的诗文证史的考证路线。旁征博引，《柳如是别传》应是陈寅恪先生用诗文证史的方法,以明清之际江南地区政治社会为中心,结合具体人物,融合文史为一体的新体例史学巨著。正如《柳如是别传》里所言：
"今既得原揭，可以断定清代所撰官书官史，终不如钱谦益本身及其友人记述之为信史。由此推论，清初此数年间之记载，恐多有问题，不能一一详究也"
柳如是书法
可以说，本书是以“柳如是别传”为名，通过当时上至明皇帝崇祯，清顺治，康熙大帝，下及明清朝野宰相大臣，以江南大儒，文坛领袖钱谦益与柳如是来往的诗词来往为主线，涉及的人物众多，说它是一部有史料翔实依据的明代《红楼梦》也不为过，涉及的人物数千，且皆有历史记载的人物，如南明福王，史可法，大书法家王铎，郑成功父亲及郑成功本人，吴三桂，陈圆圆，还有李自成，张献忠，还有《嘉定十日》中屠城的不堪记载。
陈寅恪《柳如是别传》，还有一个显著特点，就是几乎从不用生辟的典故，他的文章看似深奥。但大都是从我们熟悉的诗词典故，文学作品入手，深入浅出，另辟蹊径，发掘出新意，令人醍醐灌顶耳目一新。
如本书引用诗词例话，多来自我们熟悉的大诗人杜甫，苏东坡，黄庭坚词句，还有《红楼梦》，《西厢记》，《桃花扇》等；如他对红楼梦胭脂斋一名来历，就有自己独特的见解。
其中多次引经据典，记载柳如是，以死抗争力劝钱谦益的抗清复明的烈女事迹。这样写到：
"明南都倾覆，钱谦益迎降清兵，随朝北迁，乙酉五月之变，柳如是劝钱宗伯曰:是宜取义全大节，以副盛名死，钱谦益有难色，谢曰不能，柳君奋身欲沉河水中，家仆持之不得入，其气愤而奋身池上也...”
大意是明朝覆灭，柳如是对钱谦益说，应该舍生取义，成全民族气节。钱谦益犹豫不决之际，柳如是随即欲跳河自尽，后被救出……
对于柳如是和明代文坛领袖大儒钱谦益，文学作品多以传统文化的"三生"来总结，而陈寅恪却以"三死"来概括。更突显出这位烈女一生，原文这样写到:
“所谓三死，第一死为明朝倾覆，柳如是劝君死，钱不从，曰不能死。
第二死为钱谦益遭黄毓祺反清案连累，几頻于死，命在旦夕。而柳如是冒死从行，誓上书代死，否则从死，慷慨陈词，无任何祈求可怜之语，及至使钱谦益脱死而生还。
三死为钱谦益病死，而柳如是不久即从之而死”。
此第一死,表现出柳如是在民族大悲剧时代的崇高气节,相形之下,钱谦益十分软弱。此第二死,表现了钱谦益在柳如是鼓动下参与了反清复明抗争。
对于人们关注的柳如是是否有子女后代？书中也作了详细考证，柳如是与钱谦益成婚后，育有一女，“柳夫人生一女，嫁无锡赵玉森之子，柳以爱其女，招女婿至虞山家，同居于红豆村”。
通过柳如是钱谦益两人诗词，交往的考证，陈寅恪对中国历史也洞若观火，如他在分析钱谦益因黄案备受牢狱，而能得免一死时说
"其原因甚多，而吾国社会关系，大抵为家族，姻亲，乡里，师弟，及科举之座，门生同年等，钱谦益卒能脱于黄案之牵累，自不能离此数端，实则间接也有关"。可谓对旧时国情认识深刻！
关于钱谦益反清复明活动，本书有多处历史记载和准确考证，如”钱谦益固负一时众望，热衷兵事，在明北部未倾覆之前，已甚关心福建一省，及至明亡，则潜作复明之活动，而闽海东南一带，为郑延平根据地(郑成功父亲)。尤所注意，也必然之势"
陈寅恪与家人
黄毓祺案更是钱柳参与了反清复明活动的明证。
关于柳如是文学诗词成就，及书法造诣，陈寅恪评价很高：
"盖河东君所作诗余之传于今者,明胜于牧斋之《永遇乐》诸阕,即可为例证。不仅诗余,河东君之书法,复非牧斋所能及。傥取钱柳以方赵管,则牧斋殊有愧子昂矣。"
就是说尽管钱谦益是明清时期文坛领袖，但柳如是有不少诗词作品，已经超过了文坛领袖钱谦益，而且要论书法水平，钱谦益水平不及柳如是。
柳如是书法
陈先生治学,对史料极为重视,认为只有丰富准确的史实,才能使推论无误。这在《柳如是别传》里展现的尤为突出。他又倡导诗文证史,在史料学上独树一帜。陈先生称写作此书有“自验所学之深浅”,其意实可供读者深自体会。据何龄修先生统计,写作本书参阅过的典籍,在1000种以上,这对身体正常的人来说,也是不易做到的。故称《柳如是别传》的著述为学术史中的奇迹,毫不为过。
陈寅恪先生是一株独立不移的大树。他始终保持着维系文化命脉的自觉,保持着文化托命的自觉,保持着学术的独立性。